Питание — один из ключевых факторов здоровья человека. Оно должно быть безопасным и качественным, соответствующим физиологическим и возрастным потребностям организма, обеспечивать поступление всех необходимых веществ и энергии.
Пищевые вещества (нутриенты) — химические компоненты пищи, которые организм использует для построения и восстановления тканей, а также для получения энергии для жизнедеятельности.
Различают две группы нутриентов. Одна — макронутриенты (основные пищевые вещества), к которым относятся белки, жиры и углеводы. Их потребность выражается в десятках граммов и они обеспечивают энергию, необходимую для функций организма.
Другая группа — микронутриенты (витамины и минеральные вещества). Их требуется в гораздо меньших количествах — миллиграмы или микрограммы. Они не являются источником энергии, но играют ключевую роль в обмене веществ, регуляции функций организма и росте и развитии.
Существуют также незаменимые и заменимые нутриенты. Незаменимые вещества (эссенциальные) включают 10 аминокислот, входящих в состав белков, некоторые жирные кислоты, витамины и минеральные вещества, которые синтезируются в организме или не образуются вовсе и должны обязательно поступать с пищей. Их отсутствие приводит к заболеванию, а длительный дефицит может быть смертельным, независимо от общего количества потребляемых веществ.
Заменимые нутриенты могут образоваться в организме из незаменимых, поэтому их называют заменимыми. Однако и они должны поступать с пищей в достаточных количествах, поскольку выполняют роль источников энергии и участвуют в обмене веществ.
Все нутриенты объединены в шесть основных групп: углеводы, белки, жиры, витамины, минеральные вещества и вода.
Помимо них пище присущ широкий спектр биологически активных веществ, важных для сохранения здоровья и профилактики хронических заболеваний. Среди них — разнообразные химические соединения, преимущественно в растительной пище, объединяемые под общим названием фитонутриентов (фитосоединений).